Los desgarros del menisco frecuentemente apartan a los atletas profesionales, pero la lesión afecta a más de 1 millón de personas en promedio cada año, obligando a menudo a las personas a renunciar a sus actividades favoritas. El tratamiento para esta dolorosa condición a menudo incluye reposo, fisioterapia y, para muchos, cirugía para aliviar el dolor. Sin embargo, los investigadores en células madre han probado un nuevo método de tratamiento que implica el uso de células madre tomadas del paciente y potencialmente han encontrado una nueva manera de curar la rodilla, desde el interior hacia afuera.

Esta nueva terapia, conocida como el Vendaje Celular, ha sido desarrollada para tratar a pacientes que tienen desgarros en la zona blanca del menisco, el área en la que ocurren el 90% de los desgarros del menisco. El menisco es un ligamento suave en forma de C que amortigua la rodilla durante el movimiento, y si se daña, puede afectar la movilidad y la función del paciente. La zona blanca del menisco es el centro del ligamento y tiene un suministro de sangre restringido. Como resultado, la capacidad del cuerpo para reparar el daño en esta área es muy limitada porque el oxígeno y los nutrientes necesarios para la curación no pueden ser entregados. Incluso los pacientes que se someten a cirugía para reparar sus desgarros en la zona blanca del menisco enfrentan largos períodos de recuperación y muchas de estas cirugías no tienen éxito en devolver a los pacientes a su estilo de vida previo a la lesión. Muchas personas con un desgarro en la zona blanca del menisco optan por la extracción completa del menisco en lugar de someterse a cirugía, una acción que los pone en riesgo de desarrollar osteoartritis, una condición dolorosa también conocida como enfermedad articular degenerativa.

Reconociendo el suministro limitado de sangre como un impedimento para la curación, los investigadores detrás del Vendaje Celular diseñaron el producto para alentar a las células a regenerarse en el tejido lesionado. El producto fue probado en cinco pacientes con desgarros en la zona blanca del menisco. El procedimiento de prueba utilizó células madre tomadas de la médula ósea del paciente que se cultivaron en una membrana y luego se reintrodujeron quirúrgicamente en el menisco lesionado en el centro de la zona blanca. Los resultados del procedimiento de prueba un año después mostraron que los pacientes tenían un menisco totalmente curado y una movilidad mejorada. Dos años después del procedimiento, tres pacientes aún tenían un menisco intacto y habían regresado a sus estilos de vida normales. Los otros dos sufrieron una lesión del menisco que requirió su extracción completa.

Aunque el éxito de la prueba del Vendaje Celular es emocionante, las opciones no quirúrgicas que utilizan células madre para reparar lesiones en la rodilla y las articulaciones han estado en desarrollo durante varios años. El Dr. Bill Johnson, M.D., un médico en Dallas, Texas, ha utilizado durante mucho tiempo células madre de grasa adiposa para tratar a los pacientes.

Las células madre de grasa adiposa y las células madre tomadas de la médula ósea son ambas células madre mesenquimatosas. Las células madre mesenquimatosas, también conocidas como MSC, son células madre que tienen la capacidad de diferenciarse en diferentes tipos de tejido. Las MSC se desarrollan en tejidos conectivos como ligamentos, músculos y cartílago. También se desarrollan en hueso, el sistema vascular y células nerviosas. A pesar de que ambos tipos son mesenquimatosos, sus métodos de recolección son muy diferentes, así como sus capacidades para sanar. “Las células madre de grasa adiposa se recolectan fácilmente a través de la liposucción, mientras que las MSC que provienen de la médula ósea son más difíciles de cosechar. Las células madre de grasa adiposa son significativamente mayores en volumen que las células madre recolectadas de la médula ósea,” dice Johnson. “Las células madre de grasa adiposa también son significativamente más potentes cuando se trata de sanar.”

Johnson cosecha células madre de grasa adiposa directamente del paciente utilizando liposucción y las reintroduce por vía intravenosa y mediante inyecciones en el sitio de la lesión. Una vez reintroducidas, las células madre comienzan a reparar el tejido afectado. “Las células madre de grasa adiposa son ideales para tratar lesiones como desgarros en el menisco o el manguito rotador. Estas lesiones típicamente no responden bien a tratamientos estándar como medicación, inmovilización o incluso cirugía,” explica Johnson. “El uso de células madre versus tratamientos tradicionales para lesiones causadas por sobreuso o que ocurren como resultado de desgarros permite a los pacientes experimentar una recuperación más rápida, pero también una recuperación más completa.”